Tulostaminen lähtee liikkeelle 3D-mallista. Tulostettavan mallin voit hankkia kolmella tavalla:
1. Mallinna itse
2. Käytä valmista mallia, esim. web-kirjastot
3. 3D-skannaus
Mallin pitää joko solidi tai pintamalli. Jos käytetään pintamallia, tulee sillä olla suljettu tilavuus, ts. pinnat eivät saa vuotaa.
3D-tulostimet lukevat sisään STL-malleja, joten 3D-malli täytyy tallentaa STL-muotoon. STL on geometriaformaatti, joka jakaa kappaleen pinnat kolmionmuotoisiin pintalappuihin.
Tarkka STL-konversio tuottaa enemmän kolmioita kuin epätarkka. STL-tarkkuuden voi nähdä tulostetusta kappaleesta paljain silmin. Tarkan STL-mallin tiedostokoko on suurempi.
Tulostusohjelma viipaloi STL-mallin kaksiulotteisiksi kerroksiksi. Tulostimesta ja sen asetuksista riippuen kerrospaksuus vaihtelee välillä 0,02…0,3 mm.
Ohut kerrospaksuus parantaa resoluutiota mutta pienentää tulostusnopeutta.
3D-tulostin aloittaa tulostuksen alimmasta kerroksesta. Seuraava kerros tulostetaan edellisen päälle. Tämä jatkuu, kunnes viimeinen kerros on tulostettu.
Tukimateriaalia tulostetaan sellaisten kerrosten alle, jotka tulostuisivat tyhjän päälle ilman tukea. Käyttäjän ei tarvitse suunnitella tukirakennetta, vaan tulostusohjelma laskee tukimateriaalin tarpeen automaattisesti. Tukimateriaalin poistotapa riippuu 3D-tulostimen mallista.